Quando si parla di cactus, si pensa quasi sempre a spine, deserti e piante capaci di sopravvivere dove sembrerebbe impossibile. Quando invece si parla di funghi, il pensiero corre spesso ai boschi, alla decomposizione della materia organica o alla cucina.
Eppure cactus e funghi hanno qualcosa in comune che va molto oltre la loro biologia: nel corso dei secoli, diverse società hanno attribuito ad alcune di queste specie significati, utilizzi e valori che non possono essere compresi osservando soltanto la pianta o il fungo.
È proprio qui che entra in gioco l'etnobotanica.
Non esistono soltanto piante da coltivare
Una pianta può essere contemporaneamente una specie biologica, una fonte di alimento, un medicinale, un materiale da costruzione, un simbolo religioso oppure una presenza importante nella tradizione di una comunità.
Lo stesso vale, in molti contesti, per i funghi.
L'etnobotanica nasce dall'interesse per questo rapporto tra esseri umani e mondo vegetale, studiando il modo in cui le diverse culture riconoscono, classificano, utilizzano e interpretano le piante. Nel tempo, il campo di interesse si è ampliato anche ad altri organismi e alle relazioni che le comunità hanno sviluppato con il proprio ambiente.
Per questo motivo non basta chiedersi:
"A cosa serve questa pianta?"
Una domanda etnobotanica più interessante sarebbe:
"Che cosa rappresenta questa pianta per le persone che la conoscono?"
I cactus e il rapporto con il deserto
I cactus sono un esempio particolarmente interessante.
Le Cactaceae si sono evolute in ambienti spesso caratterizzati da scarsità d'acqua e condizioni difficili. Le loro forme insolite, la capacità di immagazzinare acqua e la presenza di spine li rendono immediatamente riconoscibili.
Ma nelle regioni in cui questi organismi fanno parte dell'ambiente naturale da migliaia di anni, il loro significato non si limita alla botanica.
Alcune specie sono state utilizzate tradizionalmente come alimento o come fonte di acqua e materiali. Altre hanno assunto un'importanza rituale e culturale molto particolare presso alcune popolazioni del continente americano.
Un esempio noto è rappresentato da alcuni cactus del genere Lophophora, conosciuti per il loro particolare ruolo nelle tradizioni indigene dell'America settentrionale.
In questo caso, parlare semplicemente della loro composizione chimica significa perdere una parte importante della storia.
La pianta non è soltanto una pianta.
È inserita in un sistema di conoscenze, pratiche, credenze e rapporti con l'ambiente.
E i funghi?
Il discorso diventa ancora più interessante quando passiamo ai funghi.
Per molto tempo, nella cultura occidentale, i funghi sono stati considerati quasi esclusivamente dal punto di vista alimentare: commestibili, non commestibili o velenosi.
In altre culture, invece, alcune specie hanno avuto ruoli molto differenti.
Particolarmente significativo è il caso di alcune specie di funghi contenenti composti psicoattivi, che sono state utilizzate tradizionalmente in determinati contesti rituali e religiosi dell'America centrale.
Anche in questo caso sarebbe riduttivo concentrarsi esclusivamente sulla sostanza contenuta nel fungo.
Dal punto di vista etnobotanico, ciò che interessa è l'intero sistema culturale nel quale quella specie è stata riconosciuta e utilizzata: il modo in cui viene identificata, il significato che le viene attribuito, le conoscenze trasmesse tra generazioni e il contesto nel quale viene utilizzata.
La stessa specie, osservata da un laboratorio e osservata da una comunità tradizionale, può quindi essere descritta attraverso due prospettive completamente diverse.
Entrambe possono essere corrette.
Una pianta non è soltanto la sua chimica
Questo è forse uno degli aspetti più interessanti dell'etnobotanica.
La scienza moderna tende a scomporre gli organismi nei loro componenti: alcaloidi, terpeni, flavonoidi, polisaccaridi e moltissime altre molecole.
È un approccio fondamentale per comprendere come funzionano gli organismi.
Ma una cultura non utilizza una molecola isolata.
Utilizza un organismo inserito in un ambiente e in una tradizione.
Una pianta può essere conosciuta attraverso il suo effetto, ma anche attraverso il periodo dell'anno in cui viene raccolta, il luogo in cui cresce, il suo aspetto, il rapporto con altre specie e il significato che le viene attribuito.
Questo rende l'etnobotanica una disciplina particolarmente interessante perché si trova proprio al confine tra botanica, ecologia, antropologia e storia.
Dalla pianta alla cultura
Pensare all'etnobotanica significa quindi cambiare prospettiva.
Davanti a un cactus possiamo chiederci come abbia sviluppato le proprie spine o come riesca a conservare l'acqua.
Davanti a un fungo possiamo chiederci come si riproduca o quale ruolo abbia nella decomposizione della materia organica.
Ma possiamo anche fare un passo ulteriore:
Chi lo conosceva?
Come lo chiamava?
Per quale motivo lo raccoglieva?
Quali proprietà gli attribuiva?
Come venivano trasmesse queste conoscenze?
Quale posto occupava quell'organismo nella cultura e nell'ambiente?
Sono domande apparentemente semplici, ma possono aprire una storia molto più grande di quella raccontata dalla sola classificazione botanica.
Perché partire proprio da cactus e funghi?
Cactus e funghi sono un ottimo punto di partenza perché mostrano immediatamente quanto possa essere diverso il rapporto tra esseri umani e organismi naturali.
Da una parte abbiamo piante che sono diventate simboli di ambienti estremi e che hanno sviluppato forme straordinarie per sopravvivere alla siccità.
Dall'altra abbiamo organismi appartenenti a un regno completamente diverso, spesso poco compreso e circondato da tradizioni, conoscenze popolari e, talvolta, timori.
Entrambi però dimostrano una cosa fondamentale: conoscere una specie non significa necessariamente conoscere il suo significato per l'uomo.
Ed è proprio questo spazio tra natura e cultura che l'etnobotanica cerca di esplorare.
Nei prossimi articoli possiamo quindi guardare alle piante non soltanto come organismi da coltivare o collezionare, ma come protagoniste di storie che attraversano popoli, continenti e generazioni.
Perché dietro una pianta apparentemente comune può nascondersi una storia molto più interessante di quanto immaginiamo.
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